헤럴드 지 소개, 이 준씨 “성공 전략의 핵심은 좋은 사람”

KFC는 잊어라. 바삭바삭하고 매콤한 맛을 자랑하는 한국 치킨전문점이 호주의 핫한 맛집으로 급부상하면서 멜번에 본사를 둔 ‘가미 치맥’(Gami Chicken & Beer)이 시드니모닝헤럴드지에 10일 소개됐다.

‘가미 치맥’은 4명의 한국계 대학 동창들이 모여 시작한 비즈니스다. 1996년 멜번 모나쉬대학에 재학 중이던 한국 학생 이준, 로이 윤, 맥스 지, 에이든 정 씨는 10년 후 사업을 약속했다.

이 씨는 “당시 유학생으로 영어 실력이 많이 부족했다. 한국 친구들을 사귀었는데 모두 비즈니스 또는 IT 전공생이었다. 매주 금요일 저녁마다 한국 식당에 모여 담소를 나눴다. 여느 대학생처럼 미래를 걱정하고 졸업 후 진로에 대한 고민을 나누곤 했다. 그리고 한 10년쯤 후 함께 사업을 하면 좋겠다는 생각을 했다”고 말했다.

졸업 후 두 명은 호텔 및 요식업에, 나머지 둘은 마케팅과 판매업에 각각 취업했다.

그로부터 수년 후 모인 자리에서 이들은 학창시절에 나눴던 약속을 회상하며 기본사업을 구상하기 시작했다. 나름 훌륭한 요리 실력을 갖춘 두 친구가 있었기에 사업 아이템은 한국 음식이 분명했지만, 이들은 기존과는 다른 무언가 새로운 것에 도전하길 원했다. 

이 씨는 “한국 대표 음식 중 하나인 불고기, 숯불갈비집은 많았지만, 한국의 또 다른 인기메뉴인 치킨을 전문으로 하는 식당은 찾아보기 힘들었다”며 한국에서 치킨집을 호주의 주점(pub)과 같은 곳으로 비교했다.

2006년 네 명은 각각 3만 달러씩 투자해 멜번 카네기(Carnegie) 지역에 작은 가게를 차렸다. 그리고 3년 후 ‘가미 치맥’으로 재정비해 멜번 중심지에 첫 체인점을 오픈했다.

식당 이름 ‘가미’에 대해 이 씨는 “한국어로 ‘훌륭한 맛’(beautiful taste)이라는 뜻”이라며 훌륭한 맛의 치킨과 맥주를 파는 가게임을 알리고 싶어 지었다고 설명했다.

하지만 당시 호주에서는 한국 치킨이 널리 알려져 있지 않았기에 사업이 순탄하지만은 않았다. 첫 한 달간은 주위 동료 상점주들이 주 고객이었다. 그러나 곧 이들을 통해 점차 입소문이 나기 시작했다.

현재 총 14개의 체인점이 있는데 올해 기업가치가 1,630만 달러로 평가됐다. 직원이 120명 이상이며 사업은 급성장세를 보이고 있다.

이 씨는 “사업 초기엔 많은 가맹점 가입자들이 대형 브랜드로 떠나곤 했다. 요식사업에 있어 음식의 맛은 기본이지만 이보다 더 큰 차이를 만드는 성공전략은 바로 사람이다. 좋은 사람들을 만나기란 쉬운 일이 아니다”라고 말했다.

그는 “하지만 이 또한 요리와 같다. 정직한 음식은 언젠가 손님들이 알아주듯이 내가 먼저 직원들에게 정직하게 대하고 공급업체들과 정직하게 거래하면 그 결실은 반드시 따라오리라 믿는다”고 말했다.

가미 치맥은 올해 첫 시드니 매장 개점을 계획하고 있으며 2020년까지 전국 45개 매장을 목표로 삼았다.

한국의 치맥 문화가 호주에서 확산되고 멜번의 ‘달인’(DA RIN), 시드니의 ‘참새방앗간’(Sparrow’s Mill)과 같은 치킨전문점이 늘면서 갈수록 치열해지는 경쟁 구도와 관련, 이 씨는 “나는 경쟁이 좋다. 스스로 나태해지지 않고 늘 발전할 수 있는 계기를 마련해주기 때문”이라고 쿨하게 받아들였다.

한편 요식업 컨설팅 회사인 프로피터블 호스피털리티(Profitable Hospitality)의 켄 버긴은(Ken Burgin) 한국 치킨에 대해 “바삭바삭한 튀김옷과 매콤한 소스가 정말 매력”이라며 “사람들 대부분이 치킨을 좋아하므로 가미의 치맥 사업 확장이 분명 성공할 것으로 본다”고 전망했다.