에디슨, 아인슈타인, 벨 어린 시절 많은 과학자들의 위인 전기를 읽으면서 자라며, 나도 무엇인가 인류에 기여할만한 발명품을 만들고 싶다는 꿈을 꾼 적이 있었습니다. 한 사람이 발명한 기술이 지역의 한계를 거슬러, 전 세계에서 모든 사람들이 누리는 혜택으로 발전되는 것이 너무나도 매력적으로 보였거든요. 그런데 제가 주로 읽었던 위인 전기는 주로 남성 과학자들의 업적에 관한 것이었습니다. 생각해 보니 제가 아는 여성 과학자는 퀴리 부인과 [침묵의 봄]의 저자인 레이첼 카슨이 유일한 여성 과학자인데요. 우리가 익숙하게 잘 알고 있는 여성 과학자는 과연 몇 명일까요?

학교에서 화학 수업을 받고 있는 잠비아 여학생의 모습 (사진출처. UN 홈페이지)

대다수의 사람들은 여성 과학자를 자연스럽게 떠올리지 못하는 것이 현실이라고 합니다. 왜냐하면 여성 과학자의 비율이 상대적으로 굉장히 낮기 때문이지요. 2018년 기준, 한국 여성과학기술인지원센터에서 발표한 자료에 따르면 과학기술 연구개발인력에서 여성이 차지하는 비율은 약 20퍼센트로 과학자 연구원 열명 중 단 두 명만이 여성인 것으로 보고되고 있으며, 다른 선진국도 여성 과학자의 비중이 전체의 30퍼센트를 넘는 국가는 많지 않다고 하네요. 

이러한 현실 속에서, 과학계 내 성 불평등을 없애고 여자아이들을 위한 과학 교육의 기회와 혜택을 넓이기 위해 UN에서 지정한 날이 바로 국제 여성 과학인의 날입니다. UN은 매년 2월 11일을 국제 여성 과학인의 날로 지정하고, 여성 과학자를 격려하고, 이를 꿈꾸는 여자아이들의 꿈을 응원하고 있습니다. 

과학 실험을 하고 있는 여자 아이들의 모습 (사진출처. Freepik)

여자아이들이 과학이나 수학에 대한 학업 성취도가 남자에 비해 떨어지기 때문에, 이공계열에 종사하는 여성의 비율이 낮은 것일까요? 여자아이들이 과학이나, 수학을 못 한다는 것은 근거에 기반한 사실일까요, 아니면 사회적으로 형성된 편견일까요? 2015년 OECD 주관으로 시행된 국제학업성취도 평가에 따르면, 수학, 과학 등 이과 계열의 과목에서 여학생의 평균 점수가 남학생의 평균 점수보다 높게 나타났다고 합니다. 그럼에도 불구하고, 여성 과학자가 남자에 비해 적은 것은 어떤 이유에서 비롯된 일일까요? 

동일한 교육을 받았을 때 스스로의 과학 지식을 평가하는 인식의 차이를 보여주는 지도 (사진출처. Welcome Global Monitor)

물리학과 생물학 관련 논문으로 박사학위를 받은 이블린 폭스 켈러는 여성 과학자로서의 본인의 경험을 바탕으로 과학에서 여성이 갖는 지위에 대한 깊이 있는 연구를 진행하였는데, 그녀는 [젠더와 과학]이라는 논문에서 과학적 연구를 수행하는 ‘인간의 이성’에는 ‘남성성’을 부여하고, 그 대상이 되는 ‘자연’에는 감성적 ‘여성성’을 부여하기 때문에 여성과학자들은 “남성적인 이성이 여성적인 자연을 탐구한다.”라는 정형화에 많은 어려움을 겪는다고 설명하였습니다. 또한 생물학에서 사용된 은유들을 분석하는 논문으로 박사학위를 받은 도나 해러 웨이는 과학 기술을 ‘남성적 지배의 도구’로, 여성은 ‘대지의 여신’으로 인식하던 기존의 이분법이, 현재까지도 이러한 현상이 유지되는 이유로 설명하고 있습니다. 과학은 항상 남성의 영역이라는 편견이 여자아이들로 하여금 역할 모델(Role model)을 설정하고, 꿈을 키우는 도전조차 못하게 만드는 하나의 장벽이 되고 있는데요. 

이러한 상황 속에서도 여성으로 수많은 장벽과 편견을 극복하면서 과학의 역사에 획을 그은 여성 과학자들이 있습니다. 세계 최초의 프로그래머는 누구일까요? 아무도 상상할 수 없었겠지만, 세계 최초의 프로그래머는 컴퓨터가 없던 19세기 알고리즘의 개념을 개발해낸 에이다 러브 레이스라는 여성 과학자입니다. 또한 헨리에타 리비트는 미국의 여성 천문학자로 사진을 이용하여 우주의 거리를 젤 수 있는 척도를 제시하고, 과학자들은 이를 통하여 은하 사이의 거리를 계산할 수 있게 되었습니다. 

에이다 러브 레이스의 이야기를 일러스트와 함께 풀어낸 그림책 (사진출처. Google image)

과학에서 다양한 가치관과 경험은 기술을 더욱 풍성하게 발전시킬 수 있는 기본적인 조건이기 때문에, 남성과 여성이라는 성별을 떠나 모든 과학자들이 함께 연구하는 문화가 형성될수록 인류가 누리는 혜택이 더욱 커질 것으로 기대가 됩니다. 이런 맥락에서, “국제 여성 과학인의 날”과 같은 기념일을 통해 아직은 과학계에서 소수자인 여성의 진출을 더욱 장려하고, 여자아이들이 수학과 과학에 더욱 많은 관심을 갖도록 독려하고 있는 것이지요. 

“21세기의 도전에 맞서기 위해서는, 우리는 우리의 모든 잠재력을 활용할 필요가 있습니다. 그것은 모든 성별에 대한 고정관념을 해체시키는 것의 요구합니다. 저는 국제 여성 과학인의 날을 맞아, 과학에서의 모든 성별의 불균형을 종식시키겠다고 약속합니다.”
UN 사무총장- 안토니오 구테흐스

여자아이들은 비단 과학 분야에서뿐만 아니라 빈곤, 조혼, 폭력 등 다양한 이유로 평등한 교육 기회를 박탈당하고 있습니다. 심지어는 21세기인 지금도 여성의 월경을 터부시하는 문화와 적절한 위생 환경이 갖춰져 있지 않는 상황으로 인해 학교를 결석하게 되고, 수업을 따라가지 못해, 자연스럽게 학업 중단을 하게 되는 경우도 여전히 발생하고 있습니다. 이를 극복하기 위해 UN을 비롯하여, 굿네이버스와 같은 많은 단체들이 여자아이들이 경험하고 있는 성적 불평등을 줄이고, 여아들에게 평등한 교육 기회를 제공하는 것에 많은 노력을 기울이고 있는데요. 아동들의 기회의 격차를 줄이고, 여아들이 마음껏 꿈을 꾸고, 아동 됨을 누리며 살아갈 수 있도록 다양한 보건 위생 교육과 환경 구축, 여아 스스로와 가족, 지역사회에서 여아들을 대하는 인식이 바뀔 수 있도록 다양한 애드보커시 활동을 진행하고 있습니다. 

여성과 남성이 서로 견제의 대상이 아닌 공생의 대상으로 각 젠더가 가지고 있는 차이를 과학 분야뿐 아니라 다양한 분야에서 서로 협력하는 구조로 함께하게 된다면 우리 사회는 얼마나 또 진보하게 될까요? 국제 여성 과학인의 날을 기념하며, 우리가 문명의 혜택을 누리며 살수 있도록 애쓰고 계신 모든 과학인들과 특별히 과학인을 꿈꾸고 있는 소녀들의 멋진 꿈을 마음 다해 응원합니다. 

후원문의: 굿네이버스 호주 (H. https://goodneighbors.org.au / E. gnau@goodneighbors.org /P. 0416 030 381) 

저작권자 © 한호일보 무단전재 및 재배포 금지