호주 어린이들에게 확대되고 있는 미각 둔감현상은 세계보건기구(WHO) 허용치의 3배 이상으로 시급한 조치가 필요한 상황이다.
NSW대 과학자들은 두보(Dubbo)의 6개 공립학교에서 8세-12세의 호주 원주민과 비원주민 어린이 432명을 대상으로 물에 희석된 각각의 맛들을 구별하는 실험을 실시했다.
각각의 물은 정제수를 포함해 단맛, 짠맛, 신맛, 카페인을 포함한 물이었다.
실험 결과 8%의 비원주민 아이들과 12%의 원주민 아이들은 각각의 물 맛 차이를 인식하지 못했다.
많은 어린이들은 단맛을 구별해내는데 문제가 있었으며 또한 대다수가 맛 차이 구분실험에서 한 가지씩은 문제가 있었다.
신경심리학자이자 조사연구원인 데이비드 랭 교수는 “음식 중 70%가 단맛을 포함하고 있기 때문에 많은 어린이들이 가장 잘 느낄 수 있는 맛이라고 생각했는데 어린이들이 단맛을 느끼지 못한다는 사실이 놀랍다”고 말했다.
그는 “이러한 미각 둔감현상이 안면 신경마비(Bell’s palsy)나 당뇨의 원인이 될 수도 있고, 중이염이나 침샘분비 이상의 원인이 될 수 있다”고 지적했다.
그는 또 실험대상 아이들의 나이를 감안해볼 때 앞으로 영원히 미각을 잃을 수도 있다고 우려했다.
랭 교수는 “WHO는 어떠한 심신 이상이든 인구의 4% 이상이 해당되면 심각한 공공보건 문제로 분류한다”며 위급한 조치가 필요하다고 촉구했다.
그는 또 미각을 잃으면 식습관 이상과도 연관이 되고 장기적으로 인식하지 못하는 사이에 어린이 비만을 불러올 수도 있다고 경고했다.
따라서 미각 둔감 어린이들의 식습관을 자세히 들여다 볼 필요성이 있다고 덧붙였다.
전지윤 인턴기자 edit@hanhodaily.com