20일 호주통계청에 따르면 아시아 출신 이민자들은 2000년 103만명에서 지난해에는 201만명으로 불과 10년사이 2배가까이 급증했다.
지난해 기준으로 호주에 살고 있는 이민자는 모두 600만 명을 기록했고, 이 가운데 영국과 뉴질랜드에 이어 중국과 인도가 출신국가별로 각각 3위와 4위를 차지했다.
유럽 출신 이민자수는 지난해 240만 명으로 아시아 출신에 비해 겨우 39만 명 많아 향후 2-3년내 아시아 출신 이민자들에게 수적으로 밀릴 것으로 예상되고 있다.
1947년에 아시아 출신 이민자 비율은 겨우 0.3%였으나 아시아 출신 이민자들은 10년마다 두 배 이상씩 증가해 1981년에는 2.5%, 2000년에는 5.5%, 그리고 지난해에는 9.0%로 급증했고 이에 반해 유럽 출신 이민자 비율은 수십 년 전부터 제자리걸음을 걷고 있는 것으로 나타났다.
유럽 출신 이민자 비율은 호주 연방정부의 유럽 출신 이민자 확대 정책에 따라 한때 17%를 웃돌았으나 지난해에는 10.8%로 낮아졌다.
한편 호주 연방정부가 숙련기술자 부족 해소를 위해 아시아 출신 숙련기술자에 대한 이민 문호를 확대 개방하고 있어 아시아 출신 이민자들이 호주의 최대 이민자 그룹으로 떠오르는 것은 시간문제라는 전망이다.
이승훈 기자