작년 성탄절을 지나 급격히 상승한 기온으로 호주의 젖줄인 머리-다링강(Murray-Darling River)의 물고기들이 메닌지 지역에서 집단 폐사 호주 생태계에 경종을 울렸다. 하루 만에 1만여 마리가 죽었다고 당국은 발표했다.  

한참 더위에 무릎 정도 깊이의 강물의 수온을 재보니 아침에는 17도였다가 대낮에는 47.5도까지 치솟는 더위였다. 머리-다링강은 길이가 3375km나 된다. 강 하구 유역이 한반도(22만㎢)의 거의  5배인  106만1,469 평방km인 넓은 지역이다. 유럽의 독일과 프랑스의 넓이다.  

물이 늘 부족한 호주는 이 강을 중심으로 농산품의 41%를 생산하고 있고 종사 인구도 200만 명이나 된다. 작년 한해 2억4천만 달러의 농산물을 생산했다. 특히 강 주변에 배수 시설이 설치돼 목화밭이나 쌀 농사를 비롯해 여러 농산물의 용수로 이용되고 있다. 목화, 쌀처럼 물을 많이 사용하는 농부들은 연평균 물값으로 6-7만 달러를 부담한다. 
농업용수를 줄이려면 면화 재배나 쌀 생산, 견과류처럼 물이 많이 소요되는 농산물 재배를 줄이고 물을 많이 사용하지 않는 야채나 과일 재배가 바람직하다. 

그러나 머리-다링강은 비가 많이 와서 생긴 강이 아니다. 강이 흐르는 지역은 강우량이 가장 낮은 곳으로 전체 강우량의 6% 미만 지역이다. 다만 이 강이 생기게 된 것은 NSW와 빅토리아주의 2000m 높은 산(호주 알프스)에 눈이나 비가 많이 오면서 녹아내려 생긴 강이다. 그래서 홍수 때를 제외하고는 우리가 생각하는 강처럼 넓이가 넓거나 물흐름 속도가 빠르지 못하다. 가뭄 시기에는 간혹 말라버리는 곳도 있고 물흐름이 정체되어 녹조(blue algae) 등이 성행해서 물의 산소량을 크게 줄여 어류의 생존을 위협한다.

머리 강에서 원주민들과 호주인들은 낚시를 하면서 즐긴다. 호주의 토종 어류가 많이 사라졌다. 호주인들은 우리가 즐겨 먹은 잉어를 강둑을 파괴하는 어류로 간주한다. 또 이 지역 늪지대에는 심각한 침략자인 두꺼비가 있다. 사탕수수를 재배할 때 사탕수수를 먹어치우는 벌레를 잡아먹으라고 남미에서 100년 전 수입한 두꺼비가 호주 전역에 퍼지면서 강 늪지대에 서식하는 호주산 개구리를 제압하고 있다. 이들은 심한 독을 가지고 있어 뱀들이 잡아먹으면 죽기 때문에 천적이 없다. 

이 강을 흐르는 강수량이 총 1만3천 기가 리터(Giga-liters)다. 1 기가 리터는 대략 올림픽수영장 하나 정도다. 농업 및 공업용수로 사용하는 양이 약 1만1500 기가 리터다. 물이 필요한 이곳에서 돈을 내고 농업용수를 사용하지만 간혹 돈 내지 않고 도둑 질(water theft)이나 용수 미터를 속여 적정 부담을 하지 않는 경우도 있다고 한다.  

강이 지나가는 지역의 주정부들이 댐을 만들어 지역 농민들에게 공급하고 있어 물이 흐름이 더욱 감소됐다. 이 강에는 4개에 큰 댐이 있다. 가장 큰 댐인 NSW 극서부지역(Far West)에 있는 다링강의 메닌디호(Menindee Lake)다. 가로 18km, 세로 95km로 저수량이 약 173만 메가 리터다. 물이 많을 때는 시드니 앞바다의 4배가 되지만 약 1/4은 증발한다. 

이번 NSW 가뭄으로 이곳에도 2번이나 저수지 바닥이 드러나 많은 어류가 죽었다. 이번 가뭄으로 많은 물고기가 죽자 이곳에 서식했던 물새들의 수가 거의 보이지 않는다고 한다. 1983년 물이 풍족했을 때, 조류학자 조사에 따르면 연간 14만 마리 정도였다고 한다. 최근에는 댐에 저수량이 없기 때문에 배분한  농촌 용수 공급을 줄이고 강으로 내 보내고 있다. 농민들도 어류를 살리기 위해 농업용수 사용을 금하고 있고 다른 방법으로 농업용수를 구하고 있다. 

지난 1월 29일 남호주의 머리-다링강 수자원 특검(Royal Commission) 보고서가 발표됐다. 700여 쪽의 내용을 간추리면 130억 달러 상당의 강 개선책이 그동안 연방정부의 비협조로 문제가 많았다는 비난을 받았다. 특히 가뭄과 기후변화로 인한 문제에 연방정부 대처가 불성실했다는 지적을 받았다. 과학자들은 2750 기가 리터의 물을 강으로 흘려보내야 한다고 경고했다. 그러나 나이알 블레어 NSW 수자원 장관은 이에 강력 반대하고 있다. 많은 농부들에게 농업용수가 필요하기 때문이다.