호주는 석탄은 물론 세계에서 두 번째로 많은 물량의 천연 가스를 수출하는 에너지 자원 부국이다. 

이런 호주가 유난히 추운 2022년 겨울을 맞아 에너지 공급난에 직면해 허둥대고 있다. 불과 3주 전 총선으로 9년반만에 정권을 차지한 앤소니 알바니지 노동당 정부는 호주의 기형적인 에너지 사업 구조가 낳은 가스 위기를 해결해야 하는 첫 과제를 떠안았다.

현재의 에너지 위기에는 국내외의 여러 요인이 복합돼 있다. 일차적으로는 세계 에너지 시장을 혼돈으로 밀어 넣은 러시아-우크라이나 전쟁의 영향이 크다. 에너지원 공급 부족 사태와 가격 급등의 도화선 역할을 했다.

하지만 호주가 봉착한 ‘가스 위기’는 어떤 측면에서는 자초했다는 지적을 받는다. 대규모 글로벌 에너지 회사의 카르텔이 호주 동해안에서 거래 조건과 수출 가격을 결정할 수 있는 천연가스 공급 통제권(과거 정부 승인)을 휘두르고 있다. 그러면서 막대한 이익을 챙겼다. 호주에는 별 세금도 내지 않은채.

이런 상황으로 천연가스가 전혀 부족하지 않은 호주에서 산업과 가계가 국제 가스 가격 급등으로 큰 영향을 받게된 것이다. 

자유-국민 연립이 집권한 9년반은 기후부정론(climate denialism)이 큰 목소리를 냈고 에너지 정책 부재의 기간이었다. 호주에서 불안정하고 비효율적인 석탄화력발전소들은 거의 수명에 접근했지만 재생에너지와 저장 시설이 충분하지 못했다. 유난히 추운 2022년 겨울철이 호주에 다가오며 호주 동부는 에너지 공급난에 직면했다. 세계 최대 천연 가스 수출국인 호주가 가스 부족난으로 전전긍긍하는 아이러니한 사태가 벌어지고 있는 것이다.

호주 동부 지역 중 ACT 준주 정부는 이같은 사태를 미리 예견하며 재생에너지로 전환을 서둘러 피해를 최소화하고 있다. 문제는 NSW와 퀸즐랜드로 비싼 가스에 의존할 수 밖에 없는 구조가 됐다. 호주 동부의 저렴하고 풍부한 천연가스는 철강, 유리, 종이, 비료, 식품에 이르기까지 호주 제조업의 주요 연료 공급원이다. 전력 공급 장애가 지속될 경우, 주요 제조업과 산업이 큰 타격을 받아 국가 경제가 혼란에 빠질 수 있다.

8일 연방-주/준주 에너지 장관 긴급 합동회의가 열렸지만 호주 동부의 전력 위기(electricity crisis)에 대한 뾰족한 해결책이 나올 상황이 아니다. 

이 회의를 주재한 크리스 보윈 연방 기후변화 겸 에너지 장관은 “호주 동부가 겪고 있는 현재의 에너지 위기를 해결하는데 단기적인 묘안은 없다. 연방-주/준주 정부가 최선을 다해 가격 앙등을 억제하도록 노력할 것”이라고 말했다.

그는 “시스템이 매우 불안정한 것이 문제다. 위기에 대한 준비가 형편없이 부족했기 때문이다. (전임 정부는) 문제를 개선하려는 노력이 없었다. 노동당 정부는 미래를 대비해 송전과 재생에너지 전환 투자를 증대할 것이다. 이로 인한 안정성을 갖는 것이 더욱 중요해졌다. 국내 가스 시장에서 투명성이 보다 커져야 한다.”고 강조했다.

탄소배출 감축과 재생 에너지 전환에서 ‘잃어버린 지난 10년’의 대가가 어떤 것인지 우리는 이제 목격하고 있다. 추운 겨울 난방기구도 제대로 가동하지 못하면서.. 미래 대비 능력이 없는 정부의 정책 실종 때문에 국민들이 큰 대가를 치르고 있다.