공기나 물은 항상 우리의 주변에 있어서 그 소중함을 종종 간과하고는 있는데요, 하루에도 몇 번씩 이용을 하지만 너무 당연해서, 마치 공기나 물처럼 그 소중함을 좀처럼 떠올리지 못하는 장소가 한 곳 있습니다. 그곳은 바로 화장실입니다! 화장실이 없는 일상이 상상되시나요? 여러분은 혹시 화장실이 있다는 사실이 감사하게 느껴졌던 순간이 있었나요? 혹은 화장실을 찾지 못해서 곤란했던 적은 없으신가요? 저는 인도를 여행할 당시, 입장료를 지불해야만 화장실 이용이 가능했기 때문에 새삼스럽게 화장실을 소중함을 느낀 경험이 있습니다. 

화장실은 그 중요성에 비해 이에 대한 사람들이 이야기 나누기를 즐기는 주제는 아닌데요, 유엔(UN)은 이러한 화장실에 대한 금기를 깨고, 개발도상국의 화장실 보급을 늘리고 위생적인 화장실 환경을 조성하고, 국제 개발에서의 우선순위로 삼기 위해 매년 11월 19일을 ‘세계 화장실의 날’로 지정했습니다. 

하지만 왜 화장실일까요? 

한 사람이 하루에 화장실을 가는 횟수는 평균 4회에서 10회에 이르는데요, 안전한고 위생적인 화장실이 없으면 깨끗하기 않은 화장실을 사용하거나 노상 배변을 할 수밖에 없습니다. 하지만  두 가지 행태 모든 치명적인 건강의 문제를 야기합니다. 화장실이 있어도 파이프와 정화조 시스템에서 물이 넘치고 누출되거나, 혹은 노상 배변으로 인해 적절하게 처리되지 않은 배설물은 콜레라 등 만성 질병의 원인이 되기 때문입니다. 그뿐만 아니라 배설물로 인해 강과 땅은 쉽게 오염되고, 오염된 땅에서 자란 식품은 또 다른 질병을 일으키게 됩니다. 더불어 오염된 환경에서 자라는 가축들도 질병의 위협에 노출되게 되고요. 

유엔(UN)에 따르면 위생적인 화장실이 없이 살아가는 인구는 전 세계적으로 약 35억 명이며, 안전한 식수 없이 살아가는 인구는 약 22억 명입니다. 그리고 약 4억 1900만 명의 사람들이 여전히 야외에서 배변을 해결합니다. 현재 추세대로라면 2030년까지 30억 명의 사람들이 여전히 위생적인 화장실이 없이 살아가게 되며 20억 명은 안전한 식수가 없이 살아가게 된다고 합니다. 또한 2023년 유니세프의 보고서에 따르면 안전하지 않은 물, 위생 시설로 인해 매일 약 1,000명의 5세 미만 어린이가 사망하고 있습니다. 이러한 이유로 화장실은 작지만 사람들의 건강을 지키는데 강력하다고 설명합니다. 

위생적인 화장실은 비단 건강뿐만 아니라 인간 존엄성에도 영향을 미치는데요, 노상 배변을 하는 모습이 다른 사람에게 노출될 수 있다는 불안함과 수치심 외에도, 깜깜한 밤에 노상 배변을 한다는 것은 각종 범죄의 표적이 될 수 있다는 것을 의미합니다. 비슷한 맥락에서 많은 학령기 여자아이들이 초경을 시작하면 결석률이 급격하게 높아지는데, 이는 아직도 많은 화장실이 적절한 위생환경을 갖추지 못하였기 때문에 월경 기간 동안에는 학교를 가지 못하기 때문입니다. 그렇기 때문에 여아들의 교육권을 보장해 주기 위해서는 학교에 화장실을 비롯한 적절한 위생 시설을 갖추는 것이 필수 조건이 됩니다. 

화장실이 만든 변화! 

탄자니아 시골 지역 학교 중 약 40%는 물공급이 없고, 60% 이상은 여성 위생용품을 버릴 장소가 없었습니다. 소녀들은 부적절한 위생 시설로 한 번에 며칠씩 결석을 해야만 했지만, 세계은행 프로그램 (World Bank's program)으로 탄자니아 17개 지역의 최대 1,500개 학교의 화장실과 위생 시설이 개보수 되고 있으며, 이로 인해 여아들의 출석률을 높이고, 학업 성취도가 향상되기를 기대합니다!  

세계 화장실의 날을 맞아 화장실이 없어 고통받는 사람들과 그들이 직면한 문제에 대해 작은 관심을 한 번 가져보는 것은 어떨까요? 

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