호주 경제는 2023년 마지막 분기에 0.2%의 완만한 성장률을 보이며, 연간 1.5%의 성장률을 기록했다.

전문가들의 예측과 대체로 일치했지만, 이러한 저조한 성장률이 더 광범위한 경기 둔화를 예고한다는 우려 섞인 전망이 나온다.

호주 통계국(ABS)은 이번 국민계정 통계에서 2023년 각 분기마다 경제 성장세가 둔화했다고 지적했다.

웨스트팩의 앤드루 핸런 선임 경제분석가는 경기 둔화가 가계 소비에서 경제의 다른 부분으로 확대되고 있다고 분석했다.

핸런은 "호주 GDP(국내총생산)은 0.2%의 미미한 증가에 그치며 절뚝거리고 있다"며 "내수는 거의 정체 상태로 둔화하면서 0.1% 증가에 그쳤다"고 말했다. 

딜로이트액세스경제연구소의 스티븐 스미스는 팬데믹과 GST 도입을 제외하면 1990년대 경기침체 이후 가장 느린 연간 경제 성장률이라고 설명했다.

그는 "1인당 기준으로는 2023년 12월까지 12개월 동안 경제가 1.0% 위축됐다"고 경고했다.

이러한 전문가들은 호주중앙은행(RBA)의 금리 인상 필요성에 대해 의문을 제기했다.

특히 재량 품목이 아닌 필수품 위주로 0.1% 증가에 그친 가계 지출의 부진은 통화 정책의 추가 긴축에 반대하는 논거를 뒷받침한다.

ABS 국민통계 책임자인 캐서린 키넌은 "가계는 전기, 집세, 식료품, 건강과 같은 필수 품목에 대한 지출을 늘렸으나, 호텔, 카페 및 레스토랑, 담배 및 담배, 신차 구매, 의류 및 신발 등 재량적 영역에 대한 지출은 줄였다"고 말했다. 

스미스는 "호주 경제에는 '자국 내' 인플레이션에 대한 RBA의 주장을 정당화할 만큼 충분한 수요가 없다"며 "통화 및 재정 정책은 인플레이션 억제에서 경제 성장 촉진으로 방향을 전환해야 한다"고 주장했다. 

이에 동의한 베타셰어즈의 수석 경제분석가 데이비드 바사네즈도 "인플레이션이 하락하고 소비자 지출과 주택 건설이 침체한 상황에서 경제는 향후 3~6개월 이내에 덜 제한적인 정책 여건이 필요하다"고 말했다.

하지만 짐 차머스 재무장관은 영국이나 일본과 달리 "GDP가 성장했다는 사실 자체가 큰 성과"라면서 최악의 상황은 지났다는 증거들이 있다고 방어했다.

임금 상승, 탄력적인 노동시장, 소득세 납부액 감소 등으로 저축률이 3.2%로 상승했고, 실질 가처분 소득도 연간 기준으로 증가했다는 것이다. 

반대로 앵거스 테일러 야당 재무 담당 의원은 현 정부가 집권한 이후에 삶의 질과 생산성이 떨어지고 있다고 비판했다. 

테일러 하원의원은 성명에서 "거의 2년간의 노동당 집권 이후 세금 인상, 높은 인플레이션, 높은 이자율, 낮은 생산성으로 인해 호주인의 삶의 질이 급격히 떨어졌다"고 공격했다.

이어 "호주는 1인당 국내총생산(GDP) 침체와 소비자 신뢰도 침체가 고착화되고 있으며, 팬데믹을 제외하면 거의 18년 만에 가장 느린 2분기 연속 GDP 성장률을 경험하고 있다"고 꼬집었다. 

이번 통계에서 지출과 민간 기업 투자가 12월 분기 GDP 성장을 견인하면서 경기 위축을 막기 위한 정부의 역할이 강조되고 있다. 특히, 원주민 목소리 국민투표가  정부 지출 증가에 기여했다.

키넌은 "정부 지출 증가는 의료 제품 및 서비스에 대한 지출 증가, 연방정부 부처의 인건비 증가 등 가계에 대한 정부 혜택이 주도했다"고 말했다.